柳敬亭曾主张改良政治，以挽救明王朝的危机。他与名将左良玉结为知己，曾深入军营劝其竭力抗清，并以说书鼓励士气，后左良玉病死九江舟中。柳怀念旧友，回到江南，酒酣之时，向人痛说左良玉遗事，闻者无不泪下。
　　 明亡后，清廷厉行“剃发令”。柳以说书艺人表演古人需要为名，一直留发不剃，不改明代衣冠，以寄伤怀故国之思。他曾随清漕运总督蔡士英北上京城说书，但不久即南归，流落江南。晚年寓居南京，生活穷困，极为凄凉。死后葬于苏州。
　　 柳敬亭的遗作，有说书底本《柳下说书》8 册100 篇。关于柳的说书技艺，黄宗羲《柳敬亭传》有生动描绘：“每发一声，使人闻之，或如刀剑铁骑，飒然净空；或如风号雨泣，乌悲暮骸。亡国之恨，檀板之声无绝。”
　　 柳敬亭原名曹永昌，南通州余西场人，祖、父，皆在余西镇上经商。其叔父在泰州-余西间往来经商。永昌之父奉永昌之祖命，或之泰州，助永昌之叔一臂。永昌少年好动，或随父至泰州叔父歇脚处一游。
　　 及长，曹永昌化名抑敬亭，往来于余西、泰州、扬州、金陵、苏州、北京、等地说书言志，拥明反清。
　　 曹永昌在金陵传有子嗣；永昌高寿，终，葬余西场祖茔。